El 23 de diciembre de 1947, en los laboratorios de Bell Labs en Murray Hill, Nueva Jersey, John Bardeen y Walter Brattain demostraron el primer transistor de contacto puntual funcional ante su supervisor William Shockley.

Un bloque de germanio, dos contactos de oro separados por una fracción de milímetro, y una señal eléctrica amplificada. El dispositivo era tosco y frágil. Pero acababa de comenzar la era de la electrónica de estado sólido.

¿Por qué importa?

Antes del transistor, la electrónica dependía de los tubos de vacío (válvulas termoiónicas): grandes, frágiles, calientes y hambrientos de energía. El ENIAC, uno de los primeros computadores, usaba 17.468 tubos de vacío, pesaba 27 toneladas y consumía 150 kW.

El transistor ofrecía la misma función — amplificar y conmutar señales eléctricas — en un dispositivo sólido, diminuto y eficiente. Sin partes móviles, sin vacío, sin filamentos que se quemaran.

Los tres inventores

La historia del transistor es también una historia de rivalidades:

  • William Shockley — el líder del grupo, brillante y despiadado, que se sintió eclipsado por sus colegas
  • John Bardeen — el teórico silencioso, que más tarde ganaría un segundo Nobel por la teoría de la superconductividad (el único físico con dos Nobel)
  • Walter Brattain — el experimentalista que construyó el dispositivo físico

Los tres compartieron el Premio Nobel de Física en 1956. Pero las tensiones personales dispersaron al equipo. Shockley fundó Shockley Semiconductor en Palo Alto, cuyos ingenieros desertores crearon Fairchild Semiconductor y después Intel. El Silicon Valley nació, indirectamente, de una disputa de egos en un laboratorio de Nueva Jersey.

El impacto

Todo dispositivo electrónico moderno — cada teléfono, cada computadora, cada satélite, cada marcapasos — existe porque tres físicos lograron amplificar una señal eléctrica con un trozo de germanio una tarde de diciembre de 1947.

El transistor no fue solo un invento. Fue el ladrillo fundamental sobre el que se construyó el mundo moderno.